Q1 : 芝麻的原鄉在哪裡？

芝麻長得很微小，但它的美味與營養被人類激賞、讚歎了數千年，至今許多料理與糕點都無法缺少它。而芝麻這樣的好東西，到底是誰先發現了它？

 
從古文明的歷史、神話與遺址發現，芝麻已經出現在西元前三、四千年的埃及、美索不達米亞平原古文明裡。
 
古文明裡。但是，日本前名古屋大學生命農學研究科教授、現任愛知學院大學教授大澤俊彥追溯芝麻的發源時發現，芝麻歷經人類數千年來在全球各地進行品種改良後，目前僅存下來的少數野生品種，全都生長在非洲草原上，因而推論「芝麻發源自非洲草原」。而大澤教授的這個學說，也獲得世界上大多數學者專家的支持。
 
生長在非洲草原的野生芝麻，被獵耕於草原上的人類發現、食用後，成為補充油脂、蛋白質、礦物質的食物來源。同時，芝麻的鮮美味道也讓這些生活在飲食條件貧瘠下的人們驚豔不已，嘗試到什麼叫做「滿嘴濃香、柔滑適口的美味」。
 
於是，芝麻跟隨人類遷徙的腳步，開始廣為流傳栽培，從非洲草原往北越過撒哈拉沙漠，在古文明時代傳入北非的埃及、摩洛哥，然後被引進歐、亞洲。直到十七世紀的大航海時代，芝麻才被歐洲人透過奴隸貿易，帶往美洲大陸栽培種植。

Q2 : 芝麻為何成為開門咒語？

西元前三千多年的中東兩河流域（位於現今伊拉克地區，又稱為美索不達米亞平原），居住一群有高度城市文明的蘇美人。他們在夏季大量種植芝麻，把芝麻視為日常生活重要的油脂作物，搾芝麻油烹飪食物，並使用芝麻做餅。到了巴比倫王國時代，巴比倫創世神話中描述芝麻釀成的酒是神明飲用的酒，創世神明喝了芝麻酒後，才有力量創造世界。此外，當地居民遇到生病需要神明消災解厄、或向神明祈求願望實現時，芝麻酒、芝麻餅就是祭神的貢品。

 
兩河流域居民將芝麻視為神的農作物，他們認為芝麻雖小卻擁有神祕的力量，在宗教、信仰的地位上遠遠凌駕於小麥、燕麥、豌豆等其他穀物蔬菜。因此，在中東地區流傳已久的知名口述文學《一千零一夜》（又稱《天方夜譚》）中提及「阿里巴巴與四十大盜」故事裡，阿里巴巴與盜匪要打開擺放寶物的山洞大門，就必須喊出「芝麻，開門！」咒語才能辦得到。
 
不過，也有一說「芝麻，開門！」的咒語，是因為芝麻蒴果熟透後，輕微觸碰就會打開彈出種籽，而被說故事的人用來表達「不費吹灰之力打開寶藏大門」的意思。

Q3 : 全球最古老醫學也推崇芝麻

 芝麻傳入印度後，印度人馴化野生芝麻，進行品種改良，能收穫更多芝麻的種籽。在印度河平原上、距今有五千年歷史的古城哈拉巴（Harappa，今位於巴基斯坦境內）遺址，被考古學家發現大量碳化的芝麻化石。

 
芝麻年年豐收、產量變多，古印度人利用芝麻更加大手筆，從飲食、祭祀到醫療，都大量使用芝麻。像印度教認為芝麻代表不朽與吉祥，視芝麻為素淨的祭品，進行祭祀儀式時，印度教徒會將黑、白芝麻混合米粒，敬獻給眾神與祖先。
 
芝麻油含有抗氧化成份，並能滋潤乾燥的肌膚，溫暖發冷的手腳。有五千年以上歷史、全球最古老醫學的印度阿育吠陀（Ayurveda）療法，利用清澈的白芝麻油為病人按摩。例如在此療法中的希羅達拉（Shirodhara）額頭淋油療程裡，治療師在病人額頭的眉心上（印度人強調眉宇之間有第三眼），慢慢滴下微溫的白芝麻油，協助病人放鬆壓力，達到身心平衡。
 

Q4 : 芝麻是中國人延年益壽的養生好物

兩千年前中國漢代通使西域的張騫，循著當時大漢帝國與歐亞各國貿易交流往來的絲路，將芝麻從中亞的大宛帶回中國栽培。當時，漢代稱外國人為胡人，而來自於西域中亞胡人之地的芝麻，也就被冠上「胡」字，稱為胡麻，並沿用至今。從西域引進中國的芝麻，是原先被埃及、中東地區馴化的品種，香氣濃、油脂豐，深受漢代民眾歡迎而被大量種植，廣用於飲食烹調。

 
芝麻有益人體健康的營養價值，被中國人深深領受。在中國現存最早的醫藥專書《神農本草經》記載著：「胡麻，味甘，平。主傷中虛羸，補五內，益氣力，長肌肉，填髓腦。久服，輕身、不老。」明朝名醫李時珍更在他的醫學大作《本草綱目》中，針對芝麻的療效、服用方式，做了一番深入解釋的仔細說明。
 
喜歡美食、注重養生的北宋大文豪蘇軾，熱愛食用芝麻，除了寫了不少有芝麻入菜的食譜外，他吃大量的黑芝麻治癒痔瘡，並用芝麻花朵擦拭皮膚上的小丘疹，消除這些長在身上的小肉丁。許多鑽研長生之術的道士，視芝麻為永保青春的仙家食物。在南北朝誌怪小說《幽明錄》中有一篇「劉晨阮肇」的故事，談到在漢明帝永平五年時，判縣劉晨、阮肇為了煉丹，一起去天台山採藥，卻迷路困於山區。後來，這兩人在山區遇到兩位美女，美女邀請他們回家同住，成為夫妻，並常常煮芝麻飯請他們吃。後來，劉晨、阮肇想家，得到美女批准返家探親。結果回到家鄉，發現人事已非，原來他們在山上半年多的時間，家鄉已經過了七個世代，而他們因為常吃芝麻飯保有青春，未見老態。
 
唐朝詩人王昌齡在他的《題朱煉師山房》詩中寫道：「百花仙醞能留客﹐一飯胡麻度幾春。」也強調胡麻的養生好處。